潮汕民间俗语称：元宵一过，大小奴仔做工课。说的是家里已经工作的年轻人要专心上班，小孩子则要好好上学读书了。

元宵节又称上元节、小正月、元夕或灯节，是春节之后的第一个重要节日，是中国民族的传统节日之一。正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，所以把一年中第一个月圆之夜正月十五称为元宵节。中国古俗中，上元节（元宵节）﹑中元节（盂兰盆节）﹑下元节（水官节）合称三元。元宵节始于2000多年前的秦朝。汉文帝时下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”祭祀活动定在正月十五（太一：主宰宇宙一切之神）。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。

搓汤圆

花开两朵，各表一枝。话说市民郑兄，这天闲聊，不经意间谈起在汕头市场买不到“元宵”一事，引起大家一番争论。陈老伯认为：正月十五吃元宵，在我国由来已久。早在宋代，民间就流行一种元宵节吃的新奇食品。这种食品最初叫“浮元子”，后称“元宵”，生意人美其名曰“元宝”。现在的“元宵”通常也被称作“汤圆”。在北方，大家多以白、豆沙、芝麻、黄桂、玫瑰、枣泥、果仁、核桃仁等为馅，用糯米粉包成圆球形，可素可荤，可汤煮、蒸食、油炸，风味各异。有团圆美满之寓意。

陈老伯话音刚落，陕西大姐连连摇头摆手：“元宵”不是包的，而是要先将馅料搓成圆状，放进糯米粉中一层层慢慢“滚”而成的，或煮或炸，预示着亲人们相聚热热火火。在她的家乡，正月十五闹元宵，家家户户都会吃上“元宵”，以祈合家和和睦睦、团团圆圆之福。

老朋友的一阵争论，倒是给我提供了一个探究的“课题”。近日走访中发现，大多市民只知道潮汕本土冬节（冬至）圆不包馅，但对“元宵”和“汤圆”二者之间存有何不同竟未能分清。

炸元宵

事实上，汤圆与元宵是存在区别的。早在几年前，汤圆的制作就已经有了行业标准，而元宵的行业标准仍尚未见真正出台。元宵和汤圆相同之处仅是外裹主要原料均采用糯米粉，余者从制作工艺到馅料选择均有诸多不同讲究。

而汤圆和元宵的最大区别，主要是二者的制作工艺有别。做汤圆，是先将糯米粉用温水调和搓成皮，然后包入馅料，收口捏合好；而做元宵，则是先把馅料捏成均匀的球状，放在铺有干糯米粉的箩筐里不断摇晃，不时喷入清水使馅能够粘上越来越多的糯米粉，直到大小适中。在已经实施的“速冻汤圆行业标准”中，对汤圆的制作并没有规定必须是“圆型”，而只规定了要具有产品应有的形态。另外，据了解，在“元宵行业标准”草案中则已初步规定元宵“外形必须基本圆正”。这表现了对二者在制作工艺上的不同要求，制作元宵用箩筐不断摇晃相互碰撞粘糯米粉的结果必然保持元宵“外形圆正”。

此外，由于二者在制作工艺上的截然差异，它们的外裹皮层含水量相应就大有不同。汤圆含水量高，适宜汤煮，故称煮汤圆；而元宵，由于制作工艺关系，致其皮层含水量低，呈较松状，如施以汤煮，必汤汁稠浓混浊，因而更宜炸之，经炸制后的元宵不易回软，香脆爽口。故在我国北方，多有喜炸元宵食俗。反而，如果错将汤圆入炸，则将会令人大跌眼镜。

话说回来，元宵、汤圆又不同于汕头人熟悉的冬至汤圆，冬至汤圆较小，并无馅料，制作上是糯米粉和入温水搓成粉团，其中一部分调入食红，用手揪出糯米团并将之搓成小圆球，煮时一般用以红糖或白糖调味即可。

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